Na ruim een jaar van voorbereidingen is het eindelijk zo ver. We vliegen vandaag naar St. Petersburg en over negen weken (jawel, je leest het goed) komen we terug uit Bangkok. Met Gerda, Carlo en Wim hebben we de hele reis uitgestippeld en alles door Koning Aap laten regelen. We beginnen met z'n vieren in St. Petersburg; Wim zal na drieënhalve week instappen in Hanoi.
De reis begint in RUSLAND met een bezoek aan St. Petersburg en Moskofu. Dan stappen we op de 'legendarische' Transmongolië Expres die ons in vier dagen door Rusland en Siberië naar Ulaan Baatar, de hoofdstad van MONGOLIË brengt. Nadat we in Ulaan Baatar zijn teruggekeerd van de jeepexcursie, vervolgen we de reis per trein naar Peking in CHINA. In de Chinese hoofdstad genieten we van culturele hoogtepunten zoals de Verboden Stad en het Zomerpaleis. Tijdens de cruise op de Yangtze-rivier zien we dat men volop bezig is met de bouw van een gigantische stuwdam. Als deze eenmaal voltooid is, zal dit prachtige landschap voorgoed onder water verdwijnen.
In Noord-VIETNAM gaan we eerst naar de kust, waar we een boottocht langs het karstgebergte in Halong Baai maken. In de omgeving van Sa Pa maken we een tweedaagse wandeling langs minderhedendorpen. We bezoeken de weekmarkten van Can Cau en Bac Ha waar de mensen uit de omliggende dorpen hun oogst of nijverheid aan de man proberen te brengen.
In Zuid-CHINA bezoeken we de provincie Xishuangbanna waar in de omgeving van Jianshui nog vrouwen met lotusvoetjes wonen. In de buurt van Jinghong wandelen we in drie dagen van dorp naar dorp.
LAOS is een land waar stamverbanden belangrijker zijn dan het behoren tot een nationale staat. Veel bergstammen hebben hun oude, animistische religies in ere gehouden en leven nog volgens zeer oude tradities. Magische rituelen maken deel uit van het dagelijks leven. In de omgeving van Muang Sing maken we een wandeling door verschillende dorpjes voor we in Luang Prabang, de voormalige koninklijke hoofdstad, aankomen. Via het prachtige karstlandschap van Vang Vieng komen we aan in Vientiane, de huidige hoofdstad van Laos.
Met de nachttrein rijden we naar Bangkok in THAILAND en we besluiten de reis aan het strand van Koh Samed.

Zaterdag 7-9 Naar St. Petersburg (Rusland)

Wim staat samen met Joke 's morgens op de stoep om ons naar Schiphol te brengen. We vinden Gerda en Carlo, checken snel in en gaan dan koffie drinken. Ook de moeder van Gerda is meegekomen, zodat we met z'n zevenen zijn. We vertrekken iets te laat en gaan om 10:45 uur de lucht in. Het is maar een kippeneindje vliegen en 2:20 uur later landen we in St. Petersburg. Het is er twee uur later dan bij ons. We vertrokken uit Amsterdam met een mager zonnetje en er werd regen voorspeld. Hier is het lekker zonnig, helder en een paar graden warmer (25º). 's Avonds tegen tienen is het nog altijd 19º buiten. We zijn vrij snel door de douane en bij de lopende band voor de bagage staat een super-de-luxe geldwisselautomaat. We wisselen meteen € 200 en krijgen daar 6.000 roebel voor. We hoeven geen provisie te betalen. Later in de stad blijkt de koers iets hoger.
We worden opgewacht en gaan met een ruim luxe busje naar hotel Moscow. De chauffeur scheurt aardig door, maar stopt wel voor de verkeerslichten. Er wordt behoorlijk netjes gereden: wel hard, we horen regelmatig piepende remmen, maar men respecteert de regels. Geen getoeter en dat is wel zo rustig. Ondanks dat de chauffeur zo maar wat troep naar buiten gooit, is het toch schoon op straat. Je ziet dan ook regelmatig mensen vegen. We zitten in een groot hotel op de vierde verdieping. Een enorme gang met honderden kamers. Het ziet er goed uit: netjes, schoon en kleurentelevisie. We frissen ons wat op en gaan naar beneden waar we wat terrasjes hebben gezien. We bestellen bier en krijgen een halve liter Russisch bier in een plastic beker voor 30 roebel (€ 1). Die prijs valt mee; eigenlijk hebben we geen idee hoe duur Rusland is. We hoorden laatst dat Moskou de duurste stad van Europa is.
Tegen zessen lopen we de Nevskij Prospect af. Ons hotel staat zo'n beetje aan het einde bij de Drievuldigheidskathedraal en het Aleksander-Nevski-klooster, vlak bij de rivier de Neva. We slenteren door de brede straat en zien veel chique winkels. Duidelijk de betere buurt van de stad. In de voorsteden zagen we veel grote troosteloze flatgebouwen. Veel huizen zien er mooi uit, maar als we beter kijken, zien we dat er veel achterstallig onderhoud is en dat er hoognodig het een en ander opgeknapt moeten worden. We wandelen door en kijken ondertussen naar restaurantjes, een van de weinige woorden die we kunnen ontcijferen en herkennen in het cyrillisch. Het is vrij druk op straat, veel flanerende stelletjes, veel bloot, hoge hakken en kanten kleding. Het valt ons op dat de meeste mensen erg smalle heupen hebben. Wij voelen ons er maar lomp bij.
We zijn helemaal verrukt als we de Kerk-van-de-opstandig-van-Christus zien liggen. Wat een geweldig gebouw. Prachtige koepels, sommige met goud. Hij is gemaakt van steentjes wat aan de Hollandse bouwkunst doet denken. De stad is trouwens helemaal gebouwd naar Nederlands model door tsaar Peter in 1703. Dichtbij de kerk eten we wat op een terras: boeuf stroganoff en rundvlees met bonen. Het gaat er grif in: 750 roebel voor ons vieren. We lopen het hele eind weer terug en gaan op de kamer nog even naar het voetbal op de televisie kijken: Nederland wint met 3-0 van Wit-Rusland.

Zondag 8-9 St. Petersburg

Het ontbijt is inclusief en dus eten we in het hotel. Nou hebben we wel eens een uitgebreid buffet gehad, maar dit slaat alles. Je kunt het zo gek niet bedenken of het is er. Een keur aan sapjes, vlees, kaas, yoghurt, fruit, koekjes, warme gerechten (omelet, gehaktballetjes, rijst, groente, aardappelen), eieren, enz. enz. Te veel om op te noemen en zeker ook om te eten. Een goed begin van de dag. Buiten is het wat mistig en ruiken we de brandlucht van de bossen die in de omgeving in brand staan. We hebben er thuis over gelezen (over Moskou, daar zou het nog erger zijn). Met de metro gaan we voor 6 kopeken (€ 0,18) p.p. naar het centrum. Eerst gaan we met de roltrap naar beneden: een enorme diepte in waar we precies twee minuten over doen, terwijl de trap toch niet langzaam gaat. Ongelofelijk wat een diepte. Bij de Kerk-van-de-opstanding stappen we uit, maar we maken (nog) geen foto's: de kleuren zijn zowat geabsorbeerd door de mist. We wandelen verder en zien al snel de Admiraliteit liggen, een enorm complex dat vroeger een scheepswerf was. De gouden smalle punt bepaalt samen met de Peter-en-Paul-kathedraal en de Izaäkkathedraal het gezicht van de stad. De hele binnenstad bestaat uit statige herenhuizen van drie of vier verdiepingen hoog, allemaal even hoog, waar alleen de kerken bovenuitsteken. Geen hoge flatgebouwen. Op dit moment kunnen we de Peter-en-Paul-kathedraal niet goed zien door de mist, maar later op de dag zien we daar alleen maar steigers. Zoals we trouwens vandaag heel veel zullen zien. Men is duidelijk bezig om de jaren van verwaarlozing in te halen. Hard nodig.
We lopen om de Admiraliteit heen en zien het Winterpaleis met de Hermitage in al z'n glorie liggen. Wat een imposant gebouw! We hebben een beschrijving van een wandeling langs tal van bezienswaardigheden die we gaan zien. De bronzen ruiter op het Dekabristenplein van Peter de Grote werd in 1782 onthuld; er werd tien jaar aan het monument gewerkt. We zien het eiland Nieuw-Holland liggen, vroeger de opslagplaats voor timmerhout van de Admiraliteit. Gewone stervelingen mochten hier niet komen, want heel het eiland was gereserveerd voor de militaire overheden. Het Marijinski-theater moet ook erg mooi zijn, maar staat ook helemaal in de steigers. We drinken koffie, thee en frisdrank (resp. 26, 10 en 13 roebel).
We slenteren door en komen voor de Nicolaaskathedraal te staan. Een blauwwitte kerk met vergulde koepels en kruizen uit de achttiende eeuw. Schitterend. Hij steekt prachtig af tegen de blauwe lucht en de zon, die ondertussen is gaan schijnen, schittert op de koepels. Hij is erg hoog en als we naar binnen gaan, valt het ons dan ook meteen op hoe laag deze binnen is. Waarschijnlijk vanwege de immense kou die hier 's winters heerst; er staan dan ook enorme kachels. Binnen is er een enorme rijke iconostase, die door talloze mensen aanbeden wordt. Er staan geen banken, maar iedereen is voor zichzelf aan het bidden. Tussendoor wordt er ook nog getrouwd. In de tuin staat de vier verdiepingen hoge slanke klokkentoren. Een schoonheid. Langs het Joesoepovpaleis, waar ooit Raspoetin werd vermoord, lopen we in de richting van de Izaäkkathedraal. Zijn gouden koepel glinstert ons al van verre tegemoet. Ook hier staan weer steigers maar gelukkig niet om de koepel. We gaan nu eerst naar de Hermitage, omdat die morgen dicht is (toegang 300 roebel + 100 voor het fotograferen). Gelukkig hebben we een overzichtskaartje wat waar te zien is. En dat is wel nodig ook: wat een immens gebouw en wat een kunst. Vooral veel schilderijen en alle grote meesters hangen er. Je kunt het zo gek niet bedenken. We gaan eerst bij de Rembrandts kijken, meer dan twintig doeken hangen er maar liefst. Ook zijn er vier Van Goghs en talloze Picasso's. Het trappenhuis is geweldig, veel kleden, veel goud, mozaïeken. We dwalen wat rond en zien dus niet alles goed, of eigenlijk niets. Maar we krijgen wel een indruk van wat er is. We zouden graag even terug willen in de tijd en zien hoe men ten tijde van de tsaren hier leefde. Na een kleine twee uur zijn we moe en zoeken we een terrasje op. Bier in echte glazen (halve liters) en twee keer zo duur als bij het hotel. We bestellen er wat olijven en pistachenootjes bij. Het bevalt ons zo goed, dat we na een poosje besluiten om hier ook maar te eten. We lopen terug naar de metro bij de kerk waar nog steeds de schilder staat, die we er tot nu toe steeds hebben gezien. Bij het hotel gaan we nog even op een terrasje zitten; het is zo'n lekker weer, geen wind, goede temperatuur en lekker bier.

Maandag 9-9 St. Petersburg, nachttrein naar Moskou

Hetzelfde ontbijt als gisteren; alleen vandaag is er ook een live-pianist.
We bezoeken eerst het Aleksander-Nevski-klooster, dat vlakbij het hotel ligt. Dit orthodoxe mannenklooster werd in 1710 gesticht door Peter I. We vallen midden in een soort mis binnen. Er wordt gebeden en gezongen. Van binnen is hij erg mooi. Ook hier wordt volop gerestaureerd. In de kelder liggen leden van de tsarenfamilie begraven. Het klooster werd in 1787 verheven tot lavra, in de Grieks- en Russische orthodoxe kerk een groot en zeer belangrijk klooster met veel monniken.
Met de metro gaan we naar het Peter-en-Paul-fort, aan de andere kant van de Neva. Het weer is geweldig: blauw en lekker warm. Wel wat meer wind dan gisteren, maar daardoor is de brandmist verdwenen. Het fort is het oudste gebouw van St. Petersburg. Het is gebouwd als verdedigingswerk tegen de Zweden, maar die waren al verslagen voordat het fort af was. Alles staat in de steigers, zodat we het van de binnenkant moeten hebben. Het commandanthuis is gesloten en ook de brug die we terug hadden willen nemen. In de kathedraal liggen alle grote regeerders van Rusland begraven, behalve Peter II, Ivan VI en Nicolas II. Ook de resten van de laatste Romanov's liggen hier. We bekijken de gevangenis met vrij grote 'kamers' en om 12:00 uur gaat het (erg harde) kanon af. Hierdoor worden talloze sirenes en alarminstallaties in werking gesteld. Grappig. We zijn moe en nemen daarom een rondvaartboot van een uur. Kunnen we onze voeten even laten rusten. We zien nogmaals veel bezienswaardigheden, maar nu vanaf een andere kant. En ja, het is allemaal goud wat er blinkt.
We gaan hierna naar de Kerk-van-de-opstandig-van-Christus om foto's te maken, want de zon staat er nu mooi op. En alweer staan we ons echt te vergapen. Wat een meer dan geweldig gebouw. Zo'n kerk hebben we nog nooit gezien. Op de markt erachter kopen we een echt Russisch souvenir: een 'originele' matruska met zes kleintjes erin (150 roebel = € 4,50). Na een cola op een terras gaan we met z'n tweeën verder naar de Izaäkkathedraal: we willen St. Petersburg van bovenaf zien. Na tweehonderdzestig treden staan we onder aan de koepel en mogen we niet hoger. Het uitzicht is prachtig en nu zie je pas hoe groot het winterpaleis echt is. Er staat beneden dat je niet mag fotograferen boven, maar dat stamt waarschijnlijk nog uit de tijd van de oude USSR. Niemand houdt zich nl aan het verbod en niemand zegt er wat van. Op een (stilliggende) boot op de Neva nemen we een biertje.
Er zijn niet veel toeristen in de stad. En de meeste die er zijn, zijn Russisch. Veel mensen, ook vrouwen, drinken bier op straat, al 's morgens vroeg en er wordt ook veel gerookt. Het personeel in cafés en restaurants spreekt drie woorden Engels, maar dat is nog altijd meer dan ons Russisch. Met handen en voeten en soms het woordenboekje redden we het wel.
Dan gaan we op zoek naar een 'pectopah'. We vinden een soort lunchroom en nemen een voor- en hoofdgerecht. Samen met een biertje voor maar 300 roebel (€f 9). We wachten tot het donker is om een foto van de kerk te maken. Deze is niet zo mooi verlicht: de hele kerk heeft een groene waas.
Terug bij het hotel doden we de tijd met een drankje op een terras. Om 23:00 uur worden we opgehaald en op de trein naar Moskou gezet. Alles gaat volgens plan en we zitten in een vierpersoonscoupé. Het is er vrij benauwd: de ramen kunnen niet open. Wel zal er 's nachts frisse wind naar binnen worden geblazen. Het is een hele lange trein en er zijn zelfs meerdere treinen die vanavond naar Moskou gaan. De achthonderd kilometer over de (snel)weg schijnt niet aan te raden te zijn door alle troep die men op de weg gooit.
We hebben het een beetje gehad en gaan meteen slapen.